“Freebies derailing India’s growth narrative” | (मुफ़्तखोरी भारत की कहानी को पटरी से उतार देगी )

अपरिहार्य परिणाम राजकोषीय आपदा और दीर्घकालिक विकास, विकास और कल्याण योजनाओं के लिए अपूरणीय क्षति है।

कभी-कभी, समाचार भयानक होने पर भी लोगों को गहरा हास्य मिल जाता है। यह हाल ही में हिमाचल प्रदेश में हुआ जब तथाकथित “शौचालय कर” पर भारी विवाद हुआ। ऐसा लगता है कि राज्य में शहरी परिवारों को अपने पास मौजूद प्रत्येक शौचालय और उपयोग के लिए शुल्क के रूप में एक निश्चित राशि का भुगतान करना होगा। जैसा कि आमतौर पर होता है, हिमाचल प्रदेश में कांग्रेस सरकार ने इस खबर को भ्रामक बताकर खारिज कर दिया और अधिकांश मीडिया प्लेटफॉर्म अन्य विवादों और घटनाओं, खासकर विधानसभा चुनावों की ओर बढ़ गए। इस बात पर कोई स्पष्टता नहीं है कि जिन लोगों के पास “स्वच्छ भारत” योजना के तहत शौचालय हैं और वे इसका उपयोग करते हैं, उन्हें भी शौचालय कर का भुगतान करना होगा। नाटकीयता और गहरे हास्य से परे, यह एपिसोड एक बार फिर परेड में कंफ़ेद्दी के रूप में मुफ्त उपहार बांटने के खतरों पर प्रकाश डालता है। अपरिहार्य परिणाम राजकोषीय आपदा और दीर्घकालिक विकास, प्रगति और कल्याण योजनाओं के लिए अपूरणीय क्षति है। 2022 के अंत में हिमाचल प्रदेश में एक कड़े और करीबी मुकाबले वाले चुनाव अभियान के दौरान, कांग्रेस ने वादा किया कि अगर वह सत्ता में आती है तो पुरानी पेंशन योजना को वापस लाएगी। ओपीएस के तहत, कर्मचारी सेवा के दौरान एक भी पैसा योगदान किए बिना सेवानिवृत्ति के बाद जीवन भर पेंशन का आनंद लेता है। पेंशनभोगियों की संख्या लगातार बढ़ने और सेवानिवृत्त लोगों के लंबे जीवन जीने के कारण, पूरे भारत में पेंशन का बोझ अस्थिर हो गया था और इसकी जगह एक नई पेंशन योजना ने ले ली थी, जहां कर्मचारी भी सरकार के साथ पेंशन कोष में योगदान देता है।

कांग्रेस के वादे ने हिमाचल में पर्याप्त मतदाताओं को आकर्षित किया और वह चुनाव जीत गई। इसने ओपीएस लागू किया। और अब राज्य सरकार लगभग दिवालिया हो गयी है. एक अभूतपूर्व कदम में सरकार ने कर्मचारियों को वेतन के भुगतान में एक सप्ताह से अधिक की देरी कर दी क्योंकि वास्तव में राज्य के खजाने में कोई पैसा नहीं बचा था। पेंशन भुगतान में और भी देरी हुई। सरकार ज्यादा से ज्यादा पैसा उधार लेने की पुरजोर कोशिश कर रही है. लेकिन अंततः यह एक अपराध की ओर ले जाएगा क्योंकि यह एक ऐसे चरण पर पहुंच रहा है जहां इसे पुराने और लंबित ऋणों पर ब्याज का भुगतान करने के लिए धन उधार लेने की आवश्यकता होगी। सड़कों, शहरी बुनियादी ढांचे, सिंचाई, सरकारी स्कूलों, प्राथमिक स्वास्थ्य देखभाल केंद्रों और अस्पतालों के लिए आवश्यक धन के बारे में क्या? रहने भी दो।

हिमाचल प्रदेश तुलनात्मक रूप से एक छोटा राज्य है, आपदा अभी तक कोई ऐसा मुद्दा नहीं है जो राष्ट्रीय ध्यान आकर्षित कर रहा हो। लेकिन एक बहुत बड़ा राज्य कर्नाटक भी अंधाधुंध मुफ्त सुविधाओं के कारण वित्तीय संकट की ओर बढ़ रहा है। अप्रैल 2023 में जब विधानसभा चुनाव आए, तब तक सत्तारूढ़ भाजपा सरकार के खिलाफ सत्ता विरोधी लहर अविश्वसनीय रूप से अधिक थी। कांग्रेस चुनाव जीतने के लिए तैयार थी। लेकिन राहुल गांधी द्वारा प्रतिपादित “खटखट” संस्कृति और दृष्टिकोण से प्रभावित होकर, पार्टी ने कर्नाटक में मतदाताओं को पांच सेट मुफ्त देने का वादा किया। इसने चुनावों में शानदार जीत हासिल की और मुफ्त वादों को क्रियान्वित किया। इनमें महिलाओं को सीधे नकद हस्तांतरण से लेकर बेरोजगारी भत्ता और महिलाओं के लिए मुफ्त बस यात्रा तक शामिल हैं। अगले वर्ष तक पाँच “कल्याणकारी” योजनाओं की कुल वार्षिक लागत 60,000 करोड़ रुपये होने का अनुमान है। कर्नाटक सरकार द्वारा प्रस्तुत 2024-25 के बजट में, कुल व्यय 350,000 करोड़ रुपये है, जिसमें से 52,000 करोड़ रुपये पांच नई मुफ्त सुविधाओं के लिए हैं। स्वाभाविक रूप से, पैसा पेड़ों पर नहीं उगता है, इसलिए कांग्रेस सरकार मुख्य रूप से मुफ्त वस्तुओं के वित्तपोषण के लिए इस वर्ष 1 लाख करोड़ रुपये से अधिक उधार ले रही है। आने वाले वर्षों में, राज्य पर ब्याज का बोझ बढ़ता जाएगा क्योंकि मुफ़्त चीज़ों के वित्तपोषण के लिए उधारी बढ़ाई जाएगी। त्रासदी यह है कि मुफ़्त चीज़ें भौतिक और सामाजिक बुनियादी ढांचे में बहुत आवश्यक निवेश को “बाहर” कर रही हैं जो लंबे समय में गरीबों के लिए बहुत महत्वपूर्ण हैं। गणित बहुत सरल है. कर्नाटक सरकार का अपरिहार्य और प्रतिबद्ध व्यय वेतन के लिए 80,000 करोड़ रुपये, पेंशन के लिए 32,000 करोड़ रुपये और ब्याज भुगतान के लिए 40,000 करोड़ रुपये है (मोटे आंकड़े)। नई मुफ्त सुविधाओं के लिए 53,000 करोड़ रुपये से अधिक जोड़ें। यानी यह 2 लाख करोड़ रुपये से भी ज्यादा है.

अनिवार्य रूप से, शिक्षा, स्वास्थ्य देखभाल, सिंचाई, बुनियादी ढांचे और विकास परियोजनाओं के लिए ज्यादा पैसा नहीं बचेगा। लेकिन यह कहानी का अंत नहीं है. दिवालियापन की कगार पर पहुँची कर्नाटक सरकार ने लगभग हर चीज़ की कीमतें बढ़ानी शुरू कर दी हैं। डीजल और पेट्रोल दोनों पर राज्य करों में भारी वृद्धि की गई है। इससे गरीबों को ज्यादा नुकसान होगा. दूध के दाम बढ़ा दिए गए हैं. इससे गरीबों को नुकसान होगा. गैर-मुफ्त लाभार्थियों के लिए बस किराया काफी बढ़ा दिया गया है। इसलिए महिलाओं को मुफ्त बस यात्रा का आनंद मिलेगा और गरीब पुरुषों को आर्थिक रूप से और भी अधिक नुकसान होगा। इसका साल-दर-साल व्यापक प्रभाव पड़ेगा क्योंकि वेतन, पेंशन, ब्याज और मुफ्त खर्च लगातार बढ़ते रहेंगे। सड़क का अंत राजकोषीय आपदा है। ऐसा नहीं है कि सिर्फ कांग्रेस सरकारें ही मुफ्त बांट रही हैं जैसे कि कल है ही नहीं। यह महसूस करते हुए कि मुफ्त चीजें न देने से चुनावी नुकसान हो सकता है, यहां तक ​​​​कि भाजपा भी इसमें शामिल हो गई है।

लंबे समय में मुफ्त चीजें किसी राज्य को कैसे बर्बाद कर सकती हैं, इसका शायद सबसे ज्वलंत उदाहरण पंजाब है, जहां पिछले 25 वर्षों से कांग्रेस, अकाली दल-भाजपा गठबंधन और आम आदमी पार्टी का शासन रहा है। एमएसपी पर अनाज की सबसे ज्यादा खरीद पंजाब से होती है। इसका एक अनूठा मॉडल भी है जहां किसान बिना कुछ भुगतान किए जितनी चाहें उतनी बिजली का उपभोग कर सकते हैं। प्रोत्साहनों की इस विकृत संरचना के कारण अजीब विकास हुआ है। एक तो, राज्य बिजली बोर्ड दिवालिया हो गया है। इसके अलावा, चूंकि पानी की अधिक खपत वाली फसलों के लिए एमएसपी है, इसलिए पंजाब में किसानों ने मुख्य रूप से उन फसलों पर ध्यान केंद्रित किया है। चूँकि बिजली मुफ़्त है, जलाशयों से पानी मुफ़्त में निकाला जा सकता है। परिणाम: पंजाब में जल स्तर अब इतना चिंताजनक रूप से कम हो गया है कि कृषि वैज्ञानिकों के बीच लगभग एकमत है कि पंजाब कुछ दशकों में एक रेगिस्तानी राज्य बन सकता है। कृषि पर ध्यान केंद्रित करते हुए, पंजाब ने औद्योगिक और सेवा क्षेत्रों को नजरअंदाज कर दिया है। कोई आश्चर्य नहीं, जहां पंजाब की प्रति व्यक्ति आय 2 लाख रुपये से कम है, वहीं पड़ोसी राज्य हरियाणा की प्रति व्यक्ति आय लगभग 325,000 रुपये है।
किसी को और अधिक मुफ़्त?

यशवंत देशमुख सीवोटर फाउंडेशन के संस्थापक और प्रधान संपादक हैं और सुतनु गुरु कार्यकारी निदेशक हैं।

The consequences of fiscal disaster and irreparable damage to long-term development, progress, and welfare programs are unavoidable.

Sometimes, even when news is terrible, people manage to find a dark sense of humor in it. This recently happened in Himachal Pradesh, where a significant controversy arose over the so-called “toilet tax.” It appears that urban families in the state will have to pay a certain fee for every toilet they possess. As usual, the Congress government in Himachal Pradesh dismissed the news as misleading, and most media outlets shifted their focus to other controversies and events, particularly the assembly elections. There is no clarity on whether those who have toilets under the “Swachh Bharat” scheme will also have to pay this tax. Beyond the drama and dark humor, this episode highlights the dangers of handing out free gifts like confetti. The inevitable outcome is fiscal disaster and irreparable damage to long-term development, progress, and welfare programs. At the end of 2022, during a tight election campaign in Himachal Pradesh, Congress promised to reinstate the Old Pension Scheme (OPS) if they came to power. Under OPS, employees receive a pension for life after retirement without contributing a single penny during their service. Due to the increasing number of pensioners and the longer lives of retirees, the pension burden across India had become unsustainable, leading to the introduction of a new pension scheme where employees also contribute to the pension fund.

Congress’s promise attracted a significant number of voters in Himachal, leading to their election victory. They implemented OPS, and now the state government is nearly bankrupt. In an unprecedented move, the government delayed salary payments to employees for over a week, as there was virtually no money left in the state treasury. Pension payments were also delayed. The government is desperately trying to borrow more money, but this will inevitably lead to a crime, as it is reaching a point where it will need to borrow to pay interest on old and pending loans. What about the funds required for roads, urban infrastructure, irrigation, government schools, primary healthcare centers, and hospitals? Let alone that.

Himachal Pradesh is a relatively small state, and this crisis hasn’t yet drawn national attention. However, a much larger state, Karnataka, is heading toward a financial crisis due to rampant free services. In April 2023, as the assembly elections approached, there was an incredible anti-incumbency wave against the ruling BJP government. Congress was poised to win the elections. However, influenced by Rahul Gandhi’s “door-to-door” approach, the party promised voters five sets of freebies. This strategy led to a resounding electoral victory and the implementation of free promises, including direct cash transfers for women, unemployment benefits, and free bus travel for women. By the next year, the total annual cost of these five “welfare” schemes is estimated to be ₹60,000 crore. In the Karnataka government’s budget for 2024-25, the total expenditure is ₹3.5 lakh crore, with ₹52,000 crore allocated for five new free services. Naturally, money doesn’t grow on trees, so the Congress government is borrowing over ₹1 lakh crore primarily to finance these free items. In the coming years, the state will face an increasing interest burden as borrowing for freebies escalates. The tragedy is that these free offers are draining much-needed investment in physical and social infrastructure, which is critical for the poor in the long run. The math is straightforward. The Karnataka government’s inevitable and committed expenditures are ₹80,000 crore for salaries, ₹32,000 crore for pensions, and ₹40,000 crore for interest payments (rough estimates). Add over ₹53,000 crore for new free services. This totals over ₹2 lakh crore.

Essentially, there won’t be much money left for education, healthcare, irrigation, infrastructure, and development projects. But this isn’t the end of the story. The Karnataka government, on the brink of bankruptcy, has started raising prices on almost everything. There have been significant increases in state taxes on both diesel and petrol, which will adversely affect the poor. Milk prices have also been raised, further impacting the poor. Bus fares for non-free beneficiaries have been considerably increased, meaning that while women enjoy free bus travel, poor men suffer economic losses. This will have a widespread impact year after year as salaries, pensions, interest, and free spending continue to rise. The end of the road leads to fiscal disaster. It’s not just Congress governments handing out freebies as if there is no tomorrow. Realizing that not offering freebies could lead to electoral losses, even the BJP has joined in.

The most vivid example of how free services can ruin a state is perhaps Punjab, which has experienced governance by Congress, the Akali Dal-BJP alliance, and the Aam Aadmi Party for the last 25 years. Punjab has the highest purchase of grains at MSP (Minimum Support Price). It also has a unique model where farmers can consume as much electricity as they want without paying. This distorted incentive structure has led to weird developments. For one, the state electricity board has gone bankrupt. Additionally, due to the MSP for water-intensive crops, farmers in Punjab have primarily focused on these crops. Since electricity is free, water can be extracted from reservoirs at no cost. The result? Punjab’s water level has fallen to a concerning degree, with agricultural scientists nearly unanimous that Punjab could turn into a desert state in a few decades. By focusing on agriculture, Punjab has neglected the industrial and service sectors. No wonder, while Punjab’s per capita income is below ₹2 lakh, neighboring Haryana’s per capita income is around ₹3.25 lakh.

Anyone want more freebies?

Yashwant Deshmukh is the founder and editor-in-chief of C-Voter Foundation and the executive director of Sutanu Guru.