Apple surplus threatens local farms; industry in crisis. | (सेब के अधिशेष से स्थानीय खेतों को खतरा है, उद्योग तबाह हो गया है )

एक ज़ोर से, संतुष्टिदायक काटने के साथ मीठा और तेज़ था। अंदर का हिस्सा पॉलिश किये हुए दाँत की तरह चमक रहा था। इसके विपरीत दूसरा अधिक गूदेदार, फिर भी रसदार लेकिन कम स्वादिष्ट था। कुछ मिनटों के बाद, इसका आंतरिक भाग पीला पड़ने लगा। पहला हनीक्रिस्प था। दूसरा समरसेट रेडस्ट्रेक था, जिसका उपयोग डोनोवन हार्ड साइडर बनाने के लिए करता है।

जैसे ही डोनोवन ने सेब की तुलना सेब से की, यह स्पष्ट था कि कौन सा अधिक वांछनीय नाश्ता था।

डोनोवन ने कहा, “उत्पादक उन्हें ‘मनीक्रिस्प’ कहते थे क्योंकि आपको उनके लिए बहुत सारा पैसा मिलता था, लेकिन अब, यह संतृप्त हो जाता है और कीमतें कम हो जाती हैं।”

सुपरस्टार सेब की किस्में, जैसे कि हनीक्रिस्प, पहले जितनी आय नहीं पैदा कर रही हैं, लेकिन कम से कम वे अभी भी लाभदायक हैं। बड़ी समस्या यह है कि स्थानीय उत्पादकों की सेब की कई अन्य किस्में अब पैसा नहीं कमा रही हैं। परिणामस्वरूप, पश्चिमी न्यूयॉर्क के सेब उत्पादक लाभ कमाने के लिए संघर्ष कर रहे हैं क्योंकि उन्हें अपने करियर के सबसे खराब सेब बाजार पतन का सामना करना पड़ रहा है। खेत सिकुड़ रहे हैं. कुछ उत्पादक अपने व्यवसाय के भविष्य को लेकर अनिश्चित हैं।

डोनोवन ने कहा, “यह विनाशकारी है।” “निश्चित नहीं हूं कि मैं इस उद्योग में कितने समय तक रहना चाहूंगा अगर इसमें बदलाव के संकेत नहीं दिख रहे हैं।”

सेब की थोक कीमतें इतनी कम हो गई हैं कि कुछ किस्मों को चुनना श्रम की लागत के लायक भी नहीं है। उदाहरण के लिए, जोनागोल्ड सेब इस सीज़न में डोनोवन के पेड़ों पर सड़ जाएंगे क्योंकि उन्हें अपने खरीदारों के पास लाने के लिए चुनना सेब के “हर डिब्बे के साथ $25 या $50 का बिल” भेजने के समान होगा।

एपलटन में बिटनर-सिंगर ऑर्चर्ड्स के मालिक और न्यूयॉर्क स्टेट हॉर्टिकल्चरल सोसाइटी के कार्यकारी निदेशक जिम बिटनर, अलाभकारी बागों को तोड़ रहे हैं और कुछ जमीन खाली छोड़ रहे हैं। उन्होंने कहा कि दूसरे अलाभकारी बगीचे की तुलना में अनुपजाऊ भूमि उनकी निचली रेखा के लिए बेहतर है।

बिटनर का सेब फार्म 280 एकड़ से घटकर 200 एकड़ रह गया है। प्रत्येक 10 बागों को हटाने पर, वह तीन से पांच नए बाग लगाता है।

“हम वास्तव में सिर्फ अपना सिर खुजा रहे हैं,” बिटनर ने कहा। “क्या हमें सेब का नया बाग लगाना चाहिए या हमें सोलर डेवलपर को फोन करना चाहिए और उससे सोलर पैनल लगाने के बारे में बात करनी चाहिए? … यह उस बिंदु पर पहुंच गया है जहां सेब लगाना बहुत जोखिम भरा हो गया है।

ऐसा क्यों हुआ है? यह सरल अर्थशास्त्र से शुरू होने वाले तत्वों का एक आदर्श तूफान है: फ्लैट मांग को पूरा करने वाली आपूर्ति में वृद्धि।

न्यूयॉर्क राज्य और संपूर्ण पूर्वी तट वाशिंगटन से सस्ते सेबों से भर रहा है। अब तक के सबसे बड़े सेब उत्पादक राज्य, वाशिंगटन के पास अंतरराष्ट्रीय स्तर पर निर्यात करने की क्षमता है, विशेष रूप से चीन और भारत को, जो ट्रम्प-युग की व्यापार नीतियों के बाद प्रतिशोधात्मक व्यापार शुल्कों से बाधित है। इसे इस तथ्य के साथ जोड़ें कि न्यूयॉर्क भी अधिक सेब का उत्पादन कर रहा है, और यूएस ऐप्पल एसोसिएशन के अनुसार, पूरे देश का उत्पादन स्तर “सर्वकालिक उच्चतम स्तर पर या उसके करीब” है, जबकि सेब का निर्यात “ऐतिहासिक स्तर से नीचे” है।

सेब के अस्थिर चलन, बढ़ती श्रम लागत और दुर्भाग्यपूर्ण मौसम के कारण स्थानीय उत्पादकों को अपनी हालिया सेब की फसल पर पैसा खोना पड़ रहा है।

बिटनर ने कहा, “आज हम जो बाग लगाते हैं, वे अधिक पैदावार और उच्च गुणवत्ता वाले फल के साथ अधिक उत्पादक हैं।” “नए बाग पुराने बागों से वास्तविक सुधार हैं, लेकिन उनमें भारी पूंजी निवेश लगता है।”

एक नए एकड़ में सेब के बगीचे लगाने में बिटनर को 30,000 डॉलर का खर्च आता है, लेकिन वह अपने खेत का विस्तार करने के लिए उन्हें नहीं लगा रहा है। वह सेब के लगातार बदलते चलन के साथ तालमेल बिठाने के लिए इन्हें लगा रहा है।

बिटनर ने कहा, “मैं हारे हुए लोगों से निपट नहीं सकता, उन्हें ले जाना बहुत महंगा है।” “हम विजेताओं पर इतना पैसा नहीं कमा रहे हैं कि बहुत सारे हारे हुए लोगों को साथ ले सकें।”

कुछ सेब जो लोकप्रिय हुआ करते थे, जैसे कि एम्पायर, गिरावट की ओर हैं। जब डोनोवन ने 2006 में अपना फार्म खरीदा था तब यह सेब बेचने वाला नंबर 1 था। अब, डोनोवन ने कहा कि उसका पैकिंग हाउस, जहां वह अपने सेब वितरण के लिए पैक करने के लिए लाता है, एम्पायर को खरीदने में बिल्कुल भी दिलचस्पी नहीं रखता है। डोनोवन ने कहा, युवा उपभोक्ता हनीक्रिस्प की तरह “मीठे, कुरकुरे सेब” चाहते हैं।

जोनागोल्ड, क्रिस्पिन और मैकिन्टोश जैसी अन्य किस्में भी फैशन से बाहर हो गई हैं। बिटनर ने उनमें से कई किस्मों को हटा दिया, लेकिन इससे पहले कि इससे उनकी लाभप्रदता प्रभावित होने लगे, वह हर साल केवल इतने सारे सेब के बागानों को तोड़ सकते हैं और उनकी जगह ले सकते हैं।

बिटनर ने कहा, “हम चाहते थे कि हमें पता हो कि कौन सी किस्में उगानी हैं।” “बहुत सारी किस्में हैं और किराने की दुकानें उनमें से कम रखना चाहती हैं और हर समय नई किस्में सामने आती रहती हैं – जरूरी नहीं कि वे बेहतर हों, लेकिन वे नई हैं।”

हाल ही में एक तूफानी शनिवार को, लिनओकेन फ़ार्म्स यू-पिक ग्राहकों के साथ रेंग रहा था। हाथ में थैले लिए वे बागों में घूम गए। उनके बाईं ओर एक “जीवित संग्रहालय” था जिसमें सेब की दुर्लभ किस्मों की कतारें थीं, जिनमें अक्सर प्रत्येक प्रकार का एक पेड़ होता था। (उनके अजीब नाम हैं जैसे ड्यूक ऑफ डेवोनशायर और किंग ल्युशियस।) यू-पिकर्स ने जिंजरगोल्ड और गाला जैसी किस्मों को चुनने के लिए दाईं ओर जाने का जोखिम उठाया।

वेंडी ओक्स विल्सन, तीसरी पीढ़ी के सेब उत्पादक और लिनओकेन फार्म्स के महाप्रबंधक, आउटडोर फार्म स्टैंड के अंदर एक लकड़ी की रॉकिंग कुर्सी पर बैठे थे। उनका परिवार एक सदी से भी अधिक समय से मदीना में सेब उगा रहा है। वे सैकड़ों विशिष्ट किस्में उगाते हैं और लियोनार्ड ओक्स एस्टेट वाइनरी के रूप में वाइन और हार्ड साइडर भी बनाते हैं।

सेब की कीमतें इतनी कम हो गई हैं कि उनका पांच पीढ़ी का पारिवारिक फार्म अब लाभदायक नहीं रह गया है। इस फसल के मौसम की समाप्ति के बाद इसका भविष्य “अनिश्चित” है।

ओक्स विल्सन ने कहा, “हमने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं देखा।” “मेरी कीमत बरकरार रखी जा सकती है, इसलिए कम से कम हम अपनी लागत वापस कर लेंगे, लेकिन ऐसा होने वाला नहीं है। इसमें लगातार गिरावट जारी है।”

बिटनर ने सेब उगाना जारी रखने की योजना बनाई है, लेकिन उसे अधिक पैसा उधार लेना पड़ा, नए बगीचों में निवेश धीमा करना पड़ा और लाभहीन फसलें हटानी पड़ीं।

“चीजें बदल सकती हैं। मुझे यकीन है कि यह सिर्फ एक और चक्र है। बिटनर ने कहा, हमें बस इसका सामना करना होगा। “आप कितने वर्षों तक तूफान का सामना कर सकते हैं और दूसरी तरफ से बाहर आ सकते हैं? हम देखेंगे।”

उन्होंने कहा, 2022 में, बिटनर को लोकप्रिय गाला सेब के लिए 270 डॉलर प्रति बिन (जिसमें लगभग 20 बुशेल होते हैं) मिले। 2023 में उन्हें प्रति बिन 170 डॉलर मिले। एम्पायर ने 2021 में 180 डॉलर प्रति बिन और 2023 में 140 डॉलर प्रति बिन उत्पन्न किया।

ओक्स विल्सन ने कहा कि उन्हें 2023 सीज़न में सेब की कुछ किस्मों के लिए लगभग 50% कम पैसे मिले। हनीक्रिस्प और स्वीटैंगो सहित केवल कुछ ही किस्में लाभदायक हैं।

यूएस ऐप्पल एसोसिएशन की वार्षिक रिपोर्ट में कहा गया है कि मूल्य स्तर “टिकाऊ नहीं” हैं।

यूएस ऐप्पल एसोसिएशन ने कहा, “कई मामलों में, वे उत्पादन लागत से कम हैं।” “बड़ी संख्या में अमेरिकी सेब फार्मों को इस सीजन में पैसे का नुकसान होगा, जिससे अमेरिकियों को उनके पसंदीदा फल उपलब्ध कराने के लिए पूरे साल काम करने के विशेषाधिकार की कीमत चुकानी पड़ेगी। यदि यह कई सीज़न तक जारी रहता है, तो कई अमेरिकी सेब फार्म इसे बंद कर देंगे।

कॉर्नेल कोऑपरेटिव एक्सटेंशन में क्षेत्र विस्तार शिक्षक के रूप में ओंटारियो झील के किनारे 300 वाणिज्यिक सेब फार्मों में काम करने वाले क्रेग कहलके ने कहा कि सेब की गिरती कीमतें स्थानीय सेब उत्पादकों के सामने नंबर 1 मुद्दा है। वह जिस भी खेत में काम करता है वह प्रभावित हुआ है।

डोनोवन अपने सेब वाणिज्यिक बाज़ार में बेचता है और कुछ किस्मों का उपयोग अपना हार्ड साइडर बनाने के लिए करता है। उन्होंने ब्लैकबर्ड साइडर की स्थापना की और पिछले साल ब्रांड बेच दिया। अब, वह कारीगर साइडर, डोनोवन ऑर्चर्ड एस्टेट साइडर की एक छोटी श्रृंखला बनाता है।

डोनोवन ने कहा, “मैं भी 64 साल का हूं, इसलिए मुझे निश्चित रूप से अब इस तरह के सिरदर्द की जरूरत नहीं है।” “लेकिन मेरा मतलब है, वास्तव में मुझे यह पसंद है। यही बात है. हम यहां जो करते हैं वह मुझे पसंद है…लेकिन यह निश्चित रूप से पहले जैसा नहीं है।”

कहल्के ने कहा कि वाशिंगटन अपने अंतरराष्ट्रीय निर्यात को बढ़ाने से अधिशेष को कम करने में “निश्चित रूप से मदद” करेगा।

उत्पादक घरेलू सेब की खपत में उल्लेखनीय वृद्धि के लिए एक राष्ट्रव्यापी अभियान भी देखना चाहते हैं। कहलके ने कहा कि यह कुछ ऐसा है जो शुरुआती चरण में है।

ओक्स विल्सन ने कहा कि एक अन्य समाधान यह हो सकता है कि किराना स्टोर अपने सेब की खुदरा कीमतें कम करें ताकि बाजार में अधिक सेब आ सकें।

कहलके ने कहा कि सेब उद्योग को रणनीतिक योजना बनाने में देरी हो रही है। एक रणनीतिक योजना बनाने से उद्योग को 2000 के दशक की शुरुआत में इसी तरह के अधिशेष से बाहर निकलने में मदद मिली। उन्हें उम्मीद है कि कॉर्नेल सहकारी विस्तार रणनीतिक योजना बैठकों के लिए एक सुविधाप्रदाता के रूप में कार्य कर सकता है, जिसके दौरान उद्योग सेब के पेड़ों की संख्या और रोपण के लिए विशिष्ट किस्मों के बारे में “एक ही पृष्ठ पर” हो सकता है।

काहल्के उत्पादकों को कॉर्टलैंड, एम्पायर और मैकिन्टोश जैसे अलाभकारी फलों वाले बागों को तोड़ने के लिए भी प्रोत्साहित कर रहे हैं, जिनकी “कीमतें कभी वापस नहीं आने वाली हैं।”

“लोग अब मध्यम या नरम सेब नहीं चाहते हैं,” कहलके ने कहा। “वे भरपूर स्वाद वाले कुरकुरे सेब चाहते हैं।”

One apple was sweet and crisp, making a satisfying crunch with each bite. Its inside glistened like polished teeth. In contrast, the other was more pulpy, still juicy but less flavorful. After a few minutes, its flesh began to turn yellow. The first was Honeycrisp; the second was Somerset Red Stripe, which Donovan uses to make hard cider.

As Donovan compared the apples, it became clear which one was the more desirable snack.

Donovan said, “Producers called them ‘Honeycrisp’ because they were worth a lot of money, but now the market is saturated, and prices are dropping.”

While superstar apple varieties like Honeycrisp are still profitable, many local apple varieties aren’t making money anymore. This has led apple growers in Western New York to struggle with their profits as they face the worst apple market downturn in their careers. Farms are shrinking, and some producers are uncertain about the future of their businesses.

Donovan said, “It’s devastating. I’m not sure how much longer I want to be in this industry if there are no signs of change.”

Wholesale apple prices have dropped so low that picking some varieties isn’t worth the labor. For example, Jonagold apples will rot on Donovan’s trees this season because shipping them to buyers would cost “about $25 or $50 for each box.”

Jim Bittner, owner of Bittner-Singer Orchards in Appleton and executive director of the New York State Horticultural Society, is pulling out unproductive orchards and leaving some land fallow. He noted that some non-productive land is better for his bottom line than others.

Bittner’s apple farm has shrunk from 280 acres to 200 acres. For every 10 orchards he removes, he plants three to five new ones.

“We’re really just scratching our heads,” Bittner said. “Should we plant new apple orchards or call a solar developer to talk about putting up solar panels? … It’s reached a point where planting apples has become very risky.”

Why has this happened? It’s a perfect storm of factors starting with simple economics: an increase in supply meeting flat demand.

New York State and the entire East Coast are flooded with cheap apples from Washington. As the largest apple-producing state by far, Washington is capable of exporting internationally, especially to China and India, which have been hindered by retaliatory tariffs following trade policies from the Trump era. Add to this the fact that New York is also producing more apples, and according to the U.S. Apple Association, overall production levels in the country are “at or near all-time highs,” while apple exports are “historically low.”

Local producers are losing money on their recent apple crop due to volatile market trends, rising labor costs, and unfortunate weather.

Bittner said, “The orchards we plant today are more productive, yielding higher quality fruit.” “New orchards represent real improvements over older ones, but they require a heavy capital investment.”

It costs Bittner $30,000 to plant a new acre of apple orchard, but he isn’t investing in expansion. He is using the new orchards to keep up with the changing apple market.

Bittner remarked, “I can’t deal with losers; it’s too costly to take them out. We’re not making enough money off winners to drag along many losers.”

Some apples that used to be popular, like Empire, are on the decline. When Donovan bought his farm in 2006, Empire was the number one selling apple. Now, he says that his packing house shows no interest in buying Empire apples. Younger consumers prefer “sweet, crisp apples” like Honeycrisp.

Other varieties like Jonagold, Crispin, and McIntosh have also fallen out of favor. Bittner has removed many of them, but he can only replace a limited number of orchards each year before profitability is affected.

Bittner expressed, “We wish we knew which varieties to plant. There are so many varieties, and grocery stores want to keep fewer of them while new varieties constantly emerge – not necessarily better, just new.”

On a stormy Saturday, Linoken Farms had customers picking their own apples. With bags in hand, they wandered the orchards. To their left was a “living museum” displaying rows of rare apple varieties, often with just one tree of each type. (They have peculiar names such as Duke of Devonshire and King Lucius.) The pickers risked going to the right to select varieties like Ginger Gold and Gala.

Wendy Oaks Wilson, a third-generation apple grower and general manager of Linoken Farms, sat on a wooden rocking chair inside an outdoor farm stand. Her family has been growing apples in Medina for over a century. They cultivate hundreds of unique apple varieties and also produce wine and hard cider under Leonard Oaks Estate Winery.

Apple prices have fallen so low that her family’s five-generation farm is no longer profitable. The future of the farm is “uncertain” after this harvest season.

Oaks Wilson remarked, “We’ve never seen anything like this before. If I could maintain my price, at least I would get my costs back, but that’s not going to happen. It’s just a continuous decline.”

Bittner plans to continue growing apples but has had to borrow more money, slow investments in new orchards, and remove unprofitable crops.

“Things can change. I’m sure this is just another cycle. We just have to weather it. How many years can you ride out the storm and come out on the other side? We’ll see.”

In 2022, Bittner received $270 per bin for popular Gala apples (about 20 bushels), while in 2023 he got $170 per bin. Empire apples generated $180 per bin in 2021 and dropped to $140 in 2023.

Oaks Wilson noted that she received about 50% less for some apple varieties in the 2023 season. Only a few varieties, like Honeycrisp and Sweet Tango, remain profitable.

The annual report from the U.S. Apple Association states that price levels are “not sustainable.”

The U.S. Apple Association reported, “In many cases, they are below production costs. A large number of American apple farms will lose money this season, causing Americans to pay the price for the privilege of having their favorite fruit available all year. If this continues for several seasons, many American apple farms will shut down.”

Craig Kahlke, a field extension educator working with 300 commercial apple farms along Lake Ontario, noted that falling apple prices are the number one issue facing local apple producers. Every farm he works with has been affected.

Donovan sells his apples commercially and uses some varieties to make his hard cider. He established Blackbird Cider and sold the brand last year. Now, he creates a small series of artisan cider called Donovan Orchard Estate Cider.

Donovan remarked, “I’m 64, so I definitely don’t need this kind of headache anymore. But honestly, I love it. That’s the thing. What we do here, I enjoy… but it’s certainly not what it used to be.”

Kahlke mentioned that increasing Washington’s international exports could “certainly help” lessen the surplus.

Producers are also looking for a nationwide campaign to significantly increase domestic apple consumption. Kahlke stated that this is still in its early stages.

Oaks Wilson suggested that another solution might involve grocery stores lowering their retail prices for apples to get more apples into the market.

Kahlke noted that the apple industry has been lagging in strategic planning. Developing a strategic plan helped the industry move out of similar surpluses in the early 2000s. He hopes Cornell Cooperative Extension can act as a facilitator for strategic planning meetings, during which the industry can align on the number of apple trees and the specific varieties to plant.

Kahlke is also encouraging producers to uproot old orchards with non-viable fruits, like Cortland, Empire, and McIntosh, whose prices are “never coming back.”

“People don’t want mild or soft apples anymore,” Kahlke said. “They want flavorful, crisp apples.”